En el pensamiento occidental clásico el conceptopneuma puede acercarse un poco a la idea china de Qi pero cuando se uno se aproxima a los detalles la similitud comienza a desvanecerse.
Entre los presocrácticos, Anaxímenes de Mileto deniminó aer (ἀήρ) como el elemento que originó todos los demás.
Escribió: «así como nuestra alma (psyche), siendo aire (aer), nos mantiene juntos, así la respiración (pneuma) y el aire (aer) abarcan el mundo entero».
En la medicina griega antigua, pneuma es la forma en que circula el elemento aire, necesario para el funcionamiento sistémico de los órganos vitales. Es la materia que sostiene la conciencia en un cuerpo. Según Diocles de Caristo y Praxágoras, el «pneuma psíquico» media entre el corazón, concebido como sede de la mente, y el cerebro.
Los discípulos de Hipócrates explicaron el mantenimiento del calor vital como la función de la respiración dentro del organismo. Hacia el 300 a. C., Praxágoras descubrió la distinción entre las arterias y las venas. Como quiera que en el cadáver las arterias están vacías, a la luz de estos preconceptos fueron declaradas como las vías para el transporte del pneuma a las distintas partes del cuerpo. Una generación más tarde, Erasístrato convirtió estas ideas en base de una nueva teoría de la enfermedad y su tratamiento. El pneuma, inhalado del aire exterior, se desplaza a través de las arterias hasta que alcanza los distintos centros, especialmente el cerebro y el corazón, y allí causa el pensamiento y el movimiento orgánico.
Para Aristóteles pneuma symphyton («pneuma connato» o «congénito») es el «aire» móvil y cálido que en el esperma transmite la capacidad para la locomoción y ciertas sensaciones a la descendencia. Estos movimientos derivan del alma (psique) de los padres y son encarnados por el pneuma como una sustancia material en el semen. El pneuma aristotélico es necesario para la vida, y como en la teoría médica se le involucra en el «calor vital», pero se le define de una forma menos precisa y extensa que al de los estoicos.
En el estoicismo, pneuma es el concepto de «aliento de vida», una mezcla del elemento aire (en movimiento) y el elemento fuego (como calor).
Para los estoicos, pneuma es el principio activo, generativo, que organiza tanto al individuo como al cosmos. En su más alta forma, pneuma constituye el alma humana (psychê), que es un fragmento del pneuma que es el alma de Dios (Zeus). Como una fuerza que estructura la materia, existe en los objetos inanimados.
Ya en el renacimiento autores como Agripa de Nettesheim, Paracelso y Giordano Bruno, quienes entienden el pneuma como el instrumento del que se sirve la divinidad para influir sobre las acciones humanas